Tipos comunes de cables eléctricos

6 Tipos comunes de cables eléctricos y cómo elegirlos

El cable eléctrico suele estar hecho de cobre o aluminio, y estos materiales conductores están aislados como cables que llevan la electricidad a varias partes de su casa. Hay varios tipos diferentes de cable para la electricidad en las casas, y conocer los tipos básicos de cables es esencial para casi cualquier proyecto eléctrico en el hogar que necesite completar.

Cuando se instala un nuevo cableado, elegir el cable o alambre correcto es la primera parte de la batalla. Y cuando examine el cableado antiguo en su casa, identificar el tipo de cable puede decirle mucho acerca del circuito al que pertenece el cableado; por ejemplo, cuando abre una caja de conexiones y necesita averiguar qué cables van en cada lugar. El cableado de las casas más modernas es bastante estándar, y la mayoría de las casas construidas después de la década de 1960 tienen tipos de cableado similares. Cualquier instalación eléctrica nueva requiere un nuevo cableado que se ajuste a los códigos de construcción locales. Te explicaremos con más detalles los diferentes tipos comunes de cables eléctricos.

A continuación, conozca los tipos más comunes de cables eléctricos para el hogar a fin de elegir el cable adecuado para realizar proyectos eléctricos de forma precisa y segura.

Terminología del cableado

Es útil entender algunos términos básicos utilizados para describir el cableado. Un cable eléctrico es un tipo de conductor, que es un medio que conduce la electricidad. En el caso del cableado doméstico, el conductor suele ser de cobre o aluminio (o de aluminio revestido de cobre) y es un conductor metálico sólido o un cable trenzado. La mayoría de los cables de una vivienda están aislados, lo que quiere decir que están cubiertos por una capa de plástico no conductora. Una excepción notable son los cables de tierra, que suelen ser de cobre sólido y están aislados con un revestimiento verde o no están aislados (desnudos).

Estos cables de mayor tamaño en su casa transportan el voltaje de un circuito de 120 a 240 voltios, a menudo denominado voltaje de línea, y pueden ser muy peligrosos de tocar. También hay varios cables en su casa que transportan cantidades mucho menores de corriente de «bajo voltaje«. Son menos peligrosos y, en algunos casos, el voltaje que transportan es tan bajo que prácticamente no existe la posibilidad de sufrir una descarga. Sin embargo, hasta que no sepa exactamente con qué tipo de cables está tratando, es mejor tratarlos todos como peligrosos.

01 Cable NM

• Mejor para: Uso interior en lugares secos

El cable no metálico (NM), a veces llamado «Romex» por una marca popular, es un tipo de cableado de circuito diseñado para uso interior en lugares secos. El tipo de cableado más común en los hogares modernos es el cable no metálico (NM), que consiste en dos o más hilos individuales envueltos en un revestimiento de plástico protector. El cable NM suele contener uno o más hilos «calientes» (conductores de corriente), un hilo neutro y un hilo de tierra.

Estos conductores están aislados en blanco (normalmente neutro) y negro (normalmente caliente) para su instalación. La mayoría de los cables de NM tienen una forma tubular aplanada y pasan de forma invisible por las paredes, el techo y por el piso de su casa.

Casi todo el cableado de tomacorrientes y los aparatos de iluminación de una casa moderna es cable NM. Los tamaños más comunes y sus valores nominales de amperaje (amp) son:

• Calibre 14 (circuitos de 15 amperios)
• Calibre 12 (circuitos de 20 amperios)
• De Calibre 10 (circuitos de 30 amperios)
• Calibre 8 (circuitos de 40 amperios)
• Calibre 6 (circuitos de 55 amperios)

El cable NM se vende ahora con una cubierta exterior codificada por colores para indicar su calibre:

• El revestimiento blanco indica cable NM con conductores de calibre 14.
• El recubrimiento amarillo indica cable NM con conductores de calibre 12.
• El revestimiento naranja indica un cable NM con conductores de calibre 10.
• El cable con revestimiento negro se emplea para cables de calibre 6 y 8.
• El revestimiento gris no se utiliza para el cable NM, sino que se reserva para el cable subterráneo (UF) o el cable de entrada de servicio (SE o SER).

El cable NM es peligroso de manipular mientras los conductores del circuito transportan voltaje.

02 Cable UF

• Lo mejor para: Cable subterráneo para accesorios al aire libre

El cable de alimentación subterráneo (UF) es un tipo de cable no metálico diseñado para ubicaciones húmedas y para ser enterrado directamente en el suelo. Se suele utilizar para alimentar instalaciones exteriores, como las farolas. Al igual que el cable NM estándar, el UF contiene hilos calientes y neutros aislados, además de un hilo de tierra desnudo. Pero mientras que el revestimiento del cable NM es una envoltura de plástico separada, el revestimiento del cable UF es un plástico sólido que rodea cada hilo. El cable UF se vende normalmente con un revestimiento exterior gris.

El cable UF también se utiliza para el cableado de circuitos principales, y transporta una cantidad peligrosa de voltaje mientras los circuitos estén encendidos.

03 Cable THHN/THWN

• Mejor para: Cable aislado dentro de conductos

THHN y THWN son los códigos para los dos tipos más comunes de cable aislado que se utilizan dentro del conducto. A la diferencia del cable NM, en el que dos o más cables aislados individualmente están agrupados dentro de un revestimiento de plástico, los conductores THHN y THWN son cables individuales, cada uno con su aislamiento codificado por colores. En vez de estar protegidos por un recubrimiento de cable NM, estos cables están cubiertos por un conducto tubular de metal o plástico.

El conducto se utiliza a menudo en zonas sin terminar, como sótanos y garajes, y para tramos cortos expuestos en el interior de la vivienda, como las conexiones del cableado de los trituradores de basura y los calentadores de agua. Las letras indican las propiedades específicas del aislamiento de los cables:

T: Termoplástico
H: Resistente al calor; HH significa muy resistente al calor
W: Clasificado para lugares húmedos
N: Recubierto de nylon, para mayor protección

Los cables THHN y THWN tienen revestimientos de colores que generalmente se utilizan para identificar su función en un circuito:

Hilos calientes: Negro, rojo, naranja
Hilos neutros: Blanco, marrón
Cables de tierra: Verde, amarillo-verde

Los cables THHN y THWN son cables de circuito que nunca deben ser manipulados cuando los circuitos están con voltaje.

04 Cable de bajo voltaje

• Mejor para: Circuitos que requieren 50 voltios o menos

El cableado de bajo voltaje se utiliza para los circuitos que normalmente requieren 50 voltios o menos. Algunos tipos comunes son los cables de iluminación paisajística, las conexiones del sistema de aspersores, los cables de timbres (para los timbres de las puertas), los cables del sistema de altavoces y los cables del termostato. Los tamaños de los cables oscilan entre el calibre 22 y el 12. Los cables de bajo voltaje suelen estar aislados y pueden estar contenidos en el revestimiento del cable o combinados en pares trenzados, de forma similar al cable de la lámpara. Deben utilizarse sólo para aplicaciones de bajo voltaje. Suelen ser cables muy pequeños que difieren mucho del cableado de los circuitos estándar.

Rara vez se producen descargas graves con los cables de bajo voltaje, pero aun así siempre es mejor apagar los dispositivos antes de trabajar con ellos.

05 Cable de teléfono y datos

• Ideal para: Teléfonos fijos y conexiones a Internet

El cableado telefónico y de datos son cables de bajo voltaje utilizados para los teléfonos fijos y las conexiones a Internet. El cable telefónico puede contener cuatro u ocho hilos. El cable de categoría 5 (Cat 5), el tipo más común de cableado de datos doméstico, contiene ocho hilos envueltos en cuatro pares. Puede utilizarse tanto para la transmisión de teléfono como de datos y ofrece mayor capacidad y calidad que el cable telefónico estándar.

Aunque el cableado de datos transporta una pequeña cantidad de voltaje, todo lo que sea inferior a 30 voltios suele considerarse seguro (un circuito doméstico transporta unos 120 voltios de potencia). Sin embargo, siempre existe el peligro de que el cableado de datos entre en contacto con el cableado doméstico, por lo que debe tratarse con precaución y evitar tocar los cables desnudos.

06 Cable coaxial

• Mejor para: Cableado de datos

El cable coaxial está empezando a ser menos común, gracias al uso de otras formas de cableado de datos, como el HDMI, para la transmisión de datos de televisión. El cable coaxial es un cable con cubierta redonda que presenta un conductor interno rodeado por una capa aislante tubular, rodeada por una pantalla conductora tubular hecha de alambre trenzado. Se puede identificar por los conectores roscados que se utilizan para realizar uniones y enganches de dispositivos.

El cable coaxial fue en su día el estándar para conectar los televisores a la antena o al servicio de cable y todavía se utiliza a menudo para conectar antenas parabólicas o para llevar el servicio de televisión por suscripción a un punto de distribución en el hogar. Suele tener un aislamiento negro o blanco y su forma es perfectamente redonda, lo que permite distinguirlo fácilmente de los cables de circuitos eléctricos de NM.

La minúscula cantidad de voltaje que transportan las señales de los cables coaxiales hace que sea muy poco probable que causen descargas de cualquier tipo, siempre que los cables no estén en contacto con otra fuente de corriente.

Cómo elegir el tipo de cable eléctrico

Tanto si va a sustituir el cableado antiguo de su casa como si va a añadir nuevos cables eléctricos, es importante elegir el tipo adecuado. Seleccione siempre un cable eléctrico que esté especificado para el propósito para el que pretende utilizarlo. Por ejemplo, en lugares húmedos al aire libre, siempre debe elegirse un cable UF para garantizar que la electricidad de su casa esté protegida de los elementos. También hay que tener en cuenta el amperaje y los voltios de cada cable, y los cables deben ajustarse a las necesidades correctas de cada proyecto eléctrico. Si no está seguro de qué tipo de cable eléctrico necesita, es útil consultar a un electricista profesional antes de instalar cualquier tipo de línea eléctrica en su casa.