Cortocircuito contra fallo a tierra

Hay una serie de problemas eléctricos que pueden causar el mismo síntoma aparente: un circuito que se apaga de repente y hace que las luces y los aparatos dejen de funcionar. Dos tipos de situaciones muy relacionadas que pueden provocar este problema son los cortocircuitos y los fallos a tierra. Hay una gran confusión sobre la forma de diferenciar estas situaciones, e incluso los técnicos profesionales a veces no se ponen de acuerdo en las definiciones precisas. Te explicaremos detalladamente los diferentes términos de los que son en realidad los cortocircuito o fallo a tierra.

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Fallos a tierra contra cortocircuito: ¿Cuál es la diferencia?

Aprenda lo que diferencia un fallo a tierra contra cortocircuito 

¿Qué es un fallo a tierra?

Un sistema eléctrico puede presentar una serie de tipos de fallos, que se definen como cualquier flujo irregular de electricidad. Un fallo a tierra es un tipo de fallo en el que el recorrido involuntario de la corriente eléctrica que se desvía fluye hacia la tierra (al suelo).  En este caso, el circuito también es «corto», ya que ha evitado el cableado del circuito, por lo que una avería a tierra puede definirse técnicamente como un tipo de cortocircuito. Y, como con todo cortocircuito, el impacto más inmediato es una reducción brutal de la resistencia que hace que la corriente circule sin problemas. Al igual que los otros tipos de cortocircuitos, un fallo de tierra provoca el disparo del breaker por el flujo incontrolado.

Pero para un electricista, un fallo a tierra se define generalmente como la situación en la que un cable caliente hace contacto con el cable de tierra o con una parte del sistema conectada a tierra, como una caja eléctrica metálica. Por lo tanto, los electricistas entienden que una avería a tierra es algo diferente a un cortocircuito, pero un ingeniero eléctrico lo vería de forma distinta.

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El principal peligro de los fallos a tierra es la posibilidad de sufrir una descarga eléctrica si una persona entra en contacto con el camino de menor resistencia hacia la tierra. Por ello, el peligro de descarga es mucho más pronunciado en situaciones en las que una persona está de pie en el suelo o en un lugar húmedo.

La protección contra los fallos de conexión a tierra la ofrecen los breakers, que se disparan si el flujo de electricidad aumenta repentinamente, y un sistema de cables de conexión a tierra en los circuitos que proporcionan una vía directa de vuelta a la tierra en caso de que la corriente se desvíe fuera de su cableado de circuito establecido. También hay tomacorrientes con interruptores de fallo a tierra que pueden utilizarse en situaciones en las que los fallos a tierra son especialmente probables, como en lugares exteriores, cerca de las instalaciones de plomerías y en lugares bajo tierra.

¿Qué es un cortocircuito?

Un cortocircuito es cualquier flujo eléctrico que se sale del circuito previsto con poca o ninguna resistencia a ese flujo. La principal causa es que los cables desnudos se rozan entre sí o que las uniones de los cables se han soltado. El problema inmediato es que una gran cantidad de corriente comienza a fluir de repente. Esto, a su vez, hace que el breaker se dispare, cortando inmediatamente todo el flujo de corriente. Esta situación se conoce como un «cortocircuito» porque la corriente se salta todo el cableado del circuito y vuelve inmediatamente a la fuente por un camino más corto.

Para los electricistas, un cortocircuito suele definirse como una situación en la que un cable caliente entra en contacto con un cable neutro, como cuando un cable caliente se suelta de su conexión y entra en contacto con el cable neutro.

Los cortocircuitos pueden producirse cuando el aislamiento de los cables se funde y deja al descubierto los cables desnudos. El principal peligro de un cortocircuito es la formación de arcos o chispas que pueden producirse cuando la corriente eléctrica salta de un cable caliente a un neutro. Esta situación puede provocar fácilmente incendios. Los cortocircuitos también se pueden producir en el cableado de los dispositivos individuales, como lámparas u otros equipos enchufables. Los alargadores eléctricos o los cables de los electrodomésticos deshilachados o dañados también pueden provocar cortocircuitos.

La protección contra los cortocircuitos la proporcionan principalmente los breakers, que se disparan y cortan el circuito cuando la corriente empieza a fluir de forma incontrolada. En la mayoría de los casos, se utilizan breakers especiales.

como los breaker de arco eléctrico (AFCI). Este detecta la presencia de arcos, o chispas, y desconecta la corriente incluso antes de que el flujo de corriente sobrecargue el breaker

Cuándo es un fallo de tierra o un cortocircuito

Tanto los cortocircuitos como los fallos a tierra pueden producirse si no se desconecta la alimentación del circuito antes de trabajar en él. Los cables desnudos inevitablemente pueden tocar los lugares equivocados:

Un cable vivo con un cable de neutro supone un cortocircuito que provoca la aparición de chispas; un cable vivo con un cable de conexión a tierra o con una caja metálica conectada a tierra supone un fallo de conexión a tierra y una posible descarga. Para evitar estos graves problemas, apague siempre el circuito antes de empezar a trabajar en cualquier sección del mismo.

Causas comunes de los fallos de conexión a tierra

• Las fugas de agua en una caja eléctrica pueden provocar un fallo a tierra, ya que el agua es un conductor de la electricidad.
• Los cables vivos deteriorados o los cables vivos que no están totalmente encajados en sus terminales pueden hacer contacto con los cables de tierra o con los aparatos o cajas de conexión a tierra.
• Las herramientas eléctricas o los electrodomésticos sin el aislamiento adecuado pueden provocar un fallo de conexión a tierra si el cableado defectuoso hace que la corriente fluya directamente a tierra. Cuando trabaje al aire libre o por debajo del nivel del suelo, conecte siempre las herramientas a los tomacorrientes GFCI o utilice cables de extensión con protección GFCI.

Causas comunes de los cortocircuitos

• Una conexión suelta en uno de los dos cables de una caja de conexiones o de una caja de salida, o un cableado incorrecto, pueden provocar un cortocircuito.
• Un cortocircuito puede producirse cuando un cable se desprende de un terminal de un dispositivo eléctrico, como un tomacorriente. Cuando toca otro cable, se produce un cortocircuito.
• Un aparato puede tener un problema de cableado interno, haciendo que un cable caliente y un cable neutro se toquen accidentalmente.
• Los insectos o roedores pueden morder el aislamiento de los cables y provocar un cortocircuito entre dos hilos de un haz de cables.

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